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影片故事发生在1938年的印度，8岁大的小女孩楚娅在懵懂之年就被嫁人，婚礼的记忆模糊不清，对婚姻的意义更是一无所知，而70岁的夫君在婚后不久便一命呜呼，小楚娅成了寡妇。按照印度传统，寡妇只有三种选择：一是嫁给亡夫的弟弟；二是同亡夫一起火葬；三是终生单身，不得改嫁一直到死。 楚娅被送到巴纳拉斯的“寡妇之家”，来到这的所有寡妇要剔掉青丝，身穿白袍，与世隔绝，寂寂终老。不服管教的楚娅把“寡妇之家”闹得天翻地覆，同时也结识了信仰笃定而沉默寡言的莎昆塔拉，和貌美如花、破例留有秀发的卡利亚妮。原来后者是“寡妇之家”的经济来源，寡妇头目麦杜马提逼迫卡利亚妮去卖淫，从而获取全体寡妇的生活费用。 卡利亚妮认识了年轻有为的纳拉扬，纳拉扬是甘地的追随者，两人坠入了爱河，纳拉扬希望能和卡利亚妮结婚，但母亲却坚决阻止。一天，纳拉扬决定将卡利亚妮带回河对岸的家中，可逃离“寡妇之家”的卡利亚妮竟然发现原来纳拉扬的父亲同自己有过肉体交易，万念俱灰的卡利亚妮投河自尽。 失去了经济来源，麦杜马提开始打楚娅的主意，用糖果诱骗她到河对面的豪宅中。当莎昆塔拉再次看到楚娅时，被蹂躏后的楚娅已经昏迷不醒，莎昆塔拉抱着可怜的楚娅不顾一切的冲出“寡妇之家”，将小女孩送上火车，让她随纳拉扬去寻找甘地的佑护……